Autoportrait au chapeau blanc

L’histoire

« Autoportrait au chapeau blanc » montre un vieil homme de profil, silencieux et tourné vers lui-même. Nous sommes en 1910. Auguste Renoir a soixante-neuf ans. Il ne vit plus à Paris mais dans le Midi, à Cagnes-sur-Mer, dans une maison entourée de vieux oliviers, appelée Les Collettes. La lumière y est chaude et douce, et il peint presque chaque jour.

Regardez de près le visage dans « Autoportrait au chapeau blanc ». La barbe blanche tombe sur le manteau brun, la joue est rose et chaude, l'œil à demi caché sous le bord. Le chapeau est peint de quelques larges touches épaisses et brille comme un petit nuage sur le fond vert sombre. Pas de pièce, pas de meubles, pas d'histoire. Seulement un homme et la lumière sur lui.

Derrière ce calme se cache une dure vérité. À cette époque, les mains d'Auguste Renoir sont déformées par la polyarthrite rhumatoïde, et chaque pas lui coûte un effort. On raconte qu'on lui glissait le pinceau entre ses doigts raidis et qu'il continuait malgré tout à peindre. Dans « Autoportrait au chapeau blanc », aucune plainte. Le peintre regarde devant lui, pas vers nous, comme s'il pensait déjà au tableau suivant.

Comparez-le avec Bal du moulin de la Galette, peint trente-quatre ans plus tôt, quand Renoir était jeune et que Montmartre dansait autour de lui. Là, la lumière saute d'un visage à l'autre. Ici, elle repose tranquillement sur un seul visage. Le même peintre, le même amour de la lumière, seulement plus âgé et plus serein.

Auguste Renoir a peint jusqu'aux derniers jours de sa vie, en 1919. « Autoportrait au chapeau blanc » est l'un des portraits qu'il a faits de lui-même dans sa vieillesse : honnête, sans apitoiement sur soi, peint par un homme qui n'a pas laissé la maladie lui enlever son travail.