Terraza de café por la noche

La historia

«Terraza de café por la noche» se pintó una noche de septiembre de 1888, en el mismo lugar que está viendo. Vincent van Gogh colocó su caballete en una esquina de la plaza del Foro de Arlés, en el sur de Francia, y pintó del natural, a oscuras. Sobre las mesas brilla una lámpara de gas, ante él está el toldo amarillo del café y, sobre los tejados, el cielo está lleno de estrellas.

Era algo nuevo incluso para él. Hasta entonces, los pintores pintaban la noche en negro y gris. Van Gogh escribió a su hermana Wil que había hecho un cuadro nocturno sin nada de negro, solo con un hermoso azul, violeta y verde. Mire «Terraza de café por la noche» y verá por qué: la luz amarilla bajo el toldo hace que el azul del cielo parezca aún más profundo. Aquí la noche tiene más color que el día.

«Terraza de café por la noche» es también el primer cuadro en el que aparece su cielo estrellado, que más tarde se convertiría en su sello. Ese mismo mes llegó Noche estrellada sobre el Ródano y, un año después, la famosa La noche estrellada. Mucho más tarde, unos astrónomos compararon las estrellas del cuadro con el cielo de aquel año. Su conclusión: Vincent van Gogh pintó las constelaciones tal como estaban la noche del 16 o del 17 de septiembre de 1888.

«Terraza de café por la noche» pertenece a un feliz final de verano en Arlés. Por esas mismas fechas, Vincent van Gogh pintó también La casa amarilla, la casa donde vivía y soñaba con reunir a amigos pintores. Pocos días antes de la terraza, pasó tres noches en otro café y pintó El café de noche: un interior de paredes rojo sangre con una mesa de billar verde. Los dos cuadros son como dos caras de una misma noche: una sofocante e inquieta, la otra serena, bajo las estrellas.

¿Y quiénes son las personas sentadas a las mesas? Van Gogh preguntó a su hermana si había leído «Bel-Ami», de Maupassant. La novela empieza con una noche parisina y cafés iluminados llenos de gente que bebe. Algunos investigadores van aún más lejos. En 2013 surgió la teoría de que en el cuadro se esconde la Última Cena: doce personas se sientan en el halo amarillo de la luz y, entre ellas, hay un camarero de blanco, justo debajo de una ventana cuyos marcos forman una cruz. Nadie puede decir con certeza si Vincent van Gogh lo hizo a propósito. Pero justo entonces escribió a su hermano Theo que sentía una gran necesidad de religión, y que por eso salía de noche a pintar las estrellas.

El café sigue existiendo. En 1990–1991 fue reformado para que se pareciera al cuadro, y turistas de todo el mundo se colocan en la esquina de la plaza donde estuvo el caballete. «Terraza de café por la noche» se encuentra en el Museo Kröller-Müller de Otterlo, en los Países Bajos. Vincent van Gogh no la firmó. No hacía falta: nadie podría confundirla.